Specksnyder
În privința ofițerilor de pe balenieră, acesta pare un loc la fel de bun ca oricare altul pentru a însemna o mică particularitate a vieții de la bord, ivită din existența clasei ofițerilor harponieri, o clasă necunoscută, firește, în orice altă marină decât flota balenierelor.
Marea însemnătate dată meseriei de harponier se vădește din faptul că, la început, în vechiul pescuit olandez de balene, acum două veacuri și mai bine, comanda unei baleniere nu se afla întreagă în mâinile celui numit astăzi căpitan, ci era împărțită între el și un ofițer numit Specksnyder. Cuvântul acesta înseamnă, la propriu, Tăietor de Untură; întrebuințarea l-a făcut însă, cu vremea, să însemne Harponier-Șef. În acele zile, autoritatea căpitanului se mărginea la navigație și la conducerea generală a vasului; pe când, peste vânătoarea de balene și toate treburile ei, Specksnyderul, sau Harponierul-Șef, domnea fără împărțire. În pescuitul britanic de balene din Groenlanda, sub numele stâlcit de Specksioneer, acest vechi dregător olandez se păstrează încă, dar demnitatea lui de odinioară a fost jalnic micșorată. Astăzi nu mai are decât rangul de harponier principal; și, ca atare, doar unul dintre subalternii de rang mai mic ai căpitanului. Totuși, cum izbânda unei călătorii la balene atârnă în mare măsură de buna purtare a harponierilor și cum, în pescuitul american, el nu este numai un ofițer însemnat în barcă, ci, în anumite împrejurări (carturile de noapte pe un loc de vânătoare a balenelor), și comanda punții corăbiei este a lui, marea maximă politică a mării cere, prin urmare, ca el să locuiască, măcar cu numele, deosebit de oamenii de la prova și să fie, în vreun fel, distins ca superior al lor în meserie; deși ei îl socotesc întotdeauna, cu familiaritate, egalul lor în viața obștească.
Acum, marea deosebire făcută pe mare între ofițer și matelot este aceasta: cel dintâi locuiește la pupa, cel de-al doilea la prova. De aceea, atât pe baleniere, cât și pe corăbiile de negoț, secunzii au încăperile lor lângă căpitan; și tot așa, pe cele mai multe baleniere americane, harponierii sunt găzduiți în partea dinapoi a corăbiei. Adică își iau mesele în cabina căpitanului și dorm într-o încăpere care comunică indirect cu ea.
Deși îndelungata durată a unei călătorii la balene în Mările Sudului (de departe cea mai lungă dintre toate călătoriile făcute de om acum ori vreodată), primejdiile ei aparte și comunitatea de interese ce domnește într-un echipaj în care toți, de sus până jos, atârnă pentru câștigurile lor nu de simbrie fixă, ci de norocul lor comun, dimpreună cu veghea, cutezanța și munca lor grea, tot comune; deși toate acestea tind, în unele cazuri, să nască o disciplină mai puțin aspră decât pe corăbiile de negoț, îndeobște; totuși, oricât ar trăi laolaltă acești vânători de balene, în unele rânduieli primitive, ca o veche familie mesopotamiană, cel puțin formele din afară, ținute cu atâta strășnicie pe puntea de la pupa, sunt rareori slăbite în chip simțitor și niciodată înlăturate. Într-adevăr, sunt multe corăbii din Nantucket unde veți vedea căpitanul pășind semeț pe puntea lui de la pupa, cu o măreție trufașă pe care n-o întrece nicio marină militară; ba chiar smulgând aproape tot atâtea semne vădite de cinstire ca și când ar purta purpura imperială, și nu cel mai ponosit postav marinăresc.
Și deși, dintre toți oamenii, posomorâtul căpitan al corăbiei „Pequod” era cel mai puțin înclinat spre asemenea pretenții deșarte; și deși singura cinstire pe care o cerea vreodată era ascultarea fără cârtire și fără întârziere; deși nu cerea nimănui să-și scoată încălțările înainte de a păși pe puntea de la pupa; și deși erau momente când, din pricina unor împrejurări aparte, legate de întâmplări ce vor fi povestite mai târziu, le vorbea în chip neobișnuit, fie cu bunăvoință condescendentă, fie in terrorem, fie altfel; totuși, nici căpitanul Ahab nu nesocotea nicidecum formele și obiceiurile de căpetenie ale mării.
Și poate că se va vedea până la urmă că, în dosul acestor forme și obiceiuri, el se ascundea uneori ca sub o mască, folosindu-le, când și când, pentru alte țeluri, mai personale, decât acelea cărora erau menite să le slujească de drept. Un anume sultanism al minții lui, care altminteri ar fi rămas în bună măsură neînfățișat, se întrupa, prin acele forme, într-o dictatură căreia nu i te puteai împotrivi. Căci, oricare ar fi superioritatea intelectuală a unui om, ea nu poate dobândi stăpânirea practică, efectivă asupra altor oameni fără ajutorul unor meșteșuguri și întărituri din afară, întotdeauna, în ele însele, mai mult ori mai puțin mărunte și josnice. Tocmai asta îi ține pentru totdeauna pe adevărații prinți ai lui Dumnezeu din Împărăție departe de tribunele electorale ale lumii și lasă cele mai înalte onoruri pe care le poate da văzduhul acesta acelor oameni care ajung vestiți mai mult prin nesfârșita lor inferioritate față de cei câțiva aleși și ascunși dintre Inerții Divini, decât prin neîndoielnica lor superioritate față de nivelul uniform și mort al mulțimii. Atât de mare putere se ascunde în aceste lucruri mici când superstiții politice duse la extrem le învestesc cu autoritate, încât, în unele cazuri regești, au dat putere până și tâmpeniei idioate. Dar când, ca în cazul țarului Nicolae, cercul coroanei unui imperiu geografic înconjoară un creier împărătesc, atunci turmele plebee se ghemuiesc, umilite, în fața cumplitei concentrări de putere. Nici dramaturgul tragic care ar voi să înfățișeze neîmblânzirea muritorului în toată desfășurarea și în tot avântul ei direct nu va uita vreodată o sugestie atât de însemnată, în treacăt fie spus, pentru arta lui, ca aceea la care tocmai am făcut aluzie.
Dar Ahab, căpitanul meu, se mișcă încă înaintea mea cu toată posomorârea și înfățișarea lui zburlită de om din Nantucket; iar în acest episod privitor la Împărați și Regi nu trebuie să ascund că n-am de-a face decât cu un biet vânător bătrân de balene ca el; și că, prin urmare, toate gătelile și valtrapurile maiestuoase din afară îmi sunt refuzate. O, Ahab! Tot ce va fi măreț în tine trebuie smuls din ceruri, căutat prin scufundare în adânc și plăsmuit în văzduhul fără trup!